Un lama es un maestro espiritual, en efecto, en sánscrito significa “gurú”, del budismo tibetano. También reciben este nombre todos los miembros de las comunidades monásticas del Tibet. El lama es pues, un director espiritual en el que se apoyará el iniciado para poder alcanzar la iluminación. Para ello, el discípulo deberá ofrecer completa sumisión al maestro.
Los lamas pertenecen a diferentes linajes y algunos pueden llegar a ser autoridades de sus comunidades monásticas. El rol del lama, más allá de la dirección espiritual, incluye la participación en rituales como la meditación o el recitado de mantras, así como la lectura y el comentario de las escrituras sagradas.
La figura del Dalai Lama se corresponde con la mayor representación jeráquica, civil y religioso del budismo tibetano. Los Dalai Lama han sido los líderes del Tibet desde el siglo XVII hasta los tiempos actuales.
El Dalai Lama es considerado encarnación continuadora del Bodhisattva Avalokitesvara, personificación del principio de compasión universal y el actual Dalai Lama, Tezin Gyatso, es considerado la decimocuarta reencarnación.