Su nombre oficial es Asociación Internacional para la conciencia de Krishna.
Abby Charan De, conocido como A. C. Bhakivedanta Swami Prabhupada (1896-1977), fue un monje hindú que había nacido en Calcuta dentro de una familia de devotos de Krishna. De acuerdo a la misión que recibe, su objetivo será el de dar a conocer en Occidente la filosofía del Bhagavad-Gita.
En 1944, Abby Charan De funda la revista “Back to Godhead”, publicada en inglés. En 1959 se retirará a Vrindarma, una ciudad sagrada ubicada en el norte la India, en donde traducirá del sánscrito al inglés, textos clásicos de la literatura védica. Cuando en 1966 llega a Nueva York, fundará el movimiento.
Es frecuente la asociación de los Hare Krishna al movimiento hippie, en efecto, su aparición coincide con la explosión de los Flower Children que contribuyen a la difusión de este credo en América y Europa.
En este contexto, George Harrison compone My Sweet Lord, una exitosa canción dedicada a Krishna.
La fuente principal de este grupo religioso se halla, desde ya, en el Bhagavad-Gita. De acuerdo a este credo, Krishna, Dios y Verdad Absoluta, encarnó en la tierra hace 5000 años, pero a lo largo de la historia, hubieron otras encarnaciones parciales.
Para los Hare Krishna, el Dios Supremo es el mismo que el de los grandes monoteísmos de occidente. Se diferencian pues del hinduísmo ortodoxo porque no son partidarios del politeísmo.
Según la doctrina tradicional, el problema humano consiste en su materialidad física y en la ignorancia de la Verdad Absoluta. Esta afirmación, junto a la creencia en la reencarnación, está en la más pura línea hinduísta.
El objetivo final del hombre es pues, lograr la “Conciencia de Krishna”. Para ello, será necesario la guía de un gurú, así como recitar el mantra “Hare Krishna” para alcanzar el éxtasis y la iluminación:
Hare Krishna Hare KrishnaKrishna Krishna Hare Hare
Hare Rama Hare Rama
Rama Rama Hare Hare
El Mantra "Hare Krishna", toma los nombres sáncritos en el caso vocativo: "Hare", "Krishna" y "Rama". "Rama" y "Krishna" aparecen ambos como nombres de Visnú. “Hare” puede ser interpretado tanto como el vocativo de "Hari" (otro nombre de Visnú que significa “quien elimina la ilusión”, o tal vez el vocativo de "Hara" que es otro nombre de "Radha" (eterna consorte de Krishna).
Tras la muerte del líder, se produjeron disputas legales entre los diferentes grupos. Los que han seguido la tradición son vegetarianos, rapan sus cabezas, utilizan vestiduras tradicionales, no beben alcohol y son célibes (aparte de la procreación dentro del matrimonio). El Bhagavad-Gita es interpretado literalmente y por supuesto, creen en la reencarnación.
La sede central de los Hare Krishna se encuentra en Los Angeles, California desde donde se difunde la literatura de la asociación, así como las obras de Prabhupada, la dirección de los ashrams (templos), restaurantes vegetarianos y otros emprendimientos.
La vida en los ashrams suele ser muy rígida y reglamentada. El devoto debe estudiar diariamente, predicar por las calles y orar en grupo.
Se calcula que existen unos 15.000 devotos a nivel mundial, aunque las cifras oficiales refieren 2 millones de miembros.