Se trata de un movimiento religioso de carácter revivalista y mesiánico surgido entre los indios payutes de Nevada. Fue el chamán Wodziwob, en 1869, quien anunció su poder de volver a la vida a los que habían muerto, y para ello organizó una serie de ceremonias y danzas en los que los participante entraban en trance y su alma se trasladaba al mundo de los muertos. El reencuentro con los muertos es entendido como parte de una renovación cósmica.
La mayor fuerza del movimiento fue en 1889 cuando otro Chamán, Wovoka, dijo haber estado con Dios durante un eclipse de sol. Dios, le habría indicado instrucciones concretas para realizar la ghost dance o una danza de los espíritus.
Influídos por este movimiento religioso, se produjo una rebelión entre los indios, que, intervención del ejercito mediante, trajo como saldo 150 muertos, aniquilando las esperanzas del movmiento.